"$2$ ஐ எத்தனை முறை பெருக்கினால் $8$ வரும்?" என்று கேட்டால், பதில் $3$ ($2^3=8$). இக்கேள்விக்குப் பதிலளிக்கும் கருவியே மடக்கை (logarithm): $\log_2 8 = 3$ என எழுதுகிறோம். பெருக்கல் மற்றும் வகுத்தல் செயல்களை கூட்டல் மற்றும் கழித்தல் செயல்களாக மாற்றி, பெரிய எண் கணக்குகளை எளிதாக்குவதற்காக ஜான் நேப்பியர் இதைக் கண்டுபிடித்தார்.
சட்டி வடிவமும் (index form) மடக்கை வடிவமும் (logarithm form) ஒரே உண்மையை இரு வெவ்வேறு வழிகளில் சொல்கின்றன. $a^x = N$ என்பதே $\log_a N = x$ என்பதற்குச் சமம்:
$\log_a N$ ஐப் படிக்கும் முறை: "$a$ ஐ எந்த வலுவுக்கு உயர்த்தினால் $N$ வரும்?" எடுத்துக்காட்டுகள்: $2^3=8 \Leftrightarrow \log_2 8=3$; $3^2=9 \Leftrightarrow \log_3 9=2$; $10^3=1000 \Leftrightarrow \log_{10}1000=3$.
தெரியாதது $\log_a N = x$ இல் $a$, $N$, $x$ ஆகிய எதுவாக இருந்தாலும், அதைத் தீர்க்கும் வழி ஒன்றே — சட்டி வடிவத்திற்கு மாற்றித் தீர்.
மடக்கையின் மந்திரம் இதுதான்: ஒரே அடியில் இரு சட்டிகளைப் பெருக்கும்போது, அவற்றின் வலுக்கள் கூட்டப்படுகின்றன ($2^4\times2^5 = 2^{4+5}$). இதே உண்மையை மடக்கை வடிவில் எழுதினால்:
சுருக்கமாகச் சொன்னால் — "பெருக்கலின் மடக்கை = மடக்கைகளின் கூட்டுத்தொகை; வகுத்தலின் மடக்கை = மடக்கைகளின் வித்தியாசம்."